Punti chiave

  • Da migliaia di anni le persone si immergono nell’acqua fredda.
  • Le ricerche recenti dimostrano che l’immersione in acqua fredda apporta benefici cognitivi e sull’umore.
  • Ciò potrebbe essere collegato all’effetto del nuoto in acqua fredda sui livelli di cortisolo.

Se vivi vicino a un bacino d’acqua nelle latitudini settentrionali, probabilmente hai sentito parlare del club degli “orsi polari” locale: di solito un gruppo di nuotatori impavidi che praticano il nuoto in acqua fredda.

L’immersione in acqua fredda risale alle antiche civiltà, con la prima evidenza documentata in un testo egizio del 3.000 a.C. Arrivando ai tempi moderni, un gruppo di nuotatori fondò la prima organizzazione di nuoto in acqua fredda negli Stati Uniti nel 1903. Oggi, il Coney Island Polar Bear Club organizza ancora nuotate settimanali nell’oceano da novembre ad aprile.

I nuotatori in acqua fredda elogiano i numerosi benefici di queste immersioni gelide: riduzione dell’infiammazione nei muscoli e nelle articolazioni, aumento del metabolismo, miglioramento del sonno e maggiore libido. Ma cosa dicono le prove scientifiche?

Un numero crescente di ricerche conferma che le immersioni in acqua fredda offrono benefici, in particolare per l’umore e le prestazioni cognitive.

In uno studio pubblicato quest’anno sulla rivista Physiology & Behavior, 13 soggetti sani si sono immersi in acqua a 10 gradi Celsius per 10 minuti, tre volte alla settimana. I ricercatori hanno valutato le prestazioni cognitive, il benessere auto-riferito, la qualità del sonno e le preoccupazioni dei partecipanti. Hanno scoperto che la velocità di elaborazione cognitiva e la flessibilità mentale dei partecipanti sono migliorate durante le quattro settimane di studio. I partecipanti hanno anche riportato meno disturbi del sonno e punteggi più bassi nelle valutazioni delle preoccupazioni.

Due studi precedenti confermano questi risultati. Nel primo, i partecipanti hanno riportato una significativa diminuzione di emozioni negative come tensione, rabbia, depressione, stanchezza e confusione dopo un’immersione di 20 minuti in acqua di mare fredda. Nel secondo studio, i partecipanti che si sono immersi in un bagno freddo per cinque minuti hanno riferito di sentirsi più attivi, vigili, attenti, orgogliosi e ispirati.

Cosa succede in questi casi? I ricercatori non lo sanno esattamente. Ma hanno stabilito che queste sensazioni positive sono probabilmente legate all’effetto dell’immersione in acqua fredda sui livelli di cortisolo.

Il cortisolo è un ormone rilasciato nel sangue quando si sperimenta stress; prepara il corpo alla risposta “lotta o fuga”. Se si ha troppo cortisolo, o se il corpo lo rilascia troppo spesso, questo può portare a aumento di peso, sbalzi d’umore, insonnia e stanchezza.

I ricercatori si aspettavano che un’immersione in acqua fredda elevasse i livelli di cortisolo, ma gli studi hanno scoperto che i livelli di cortisolo rimangono relativamente stabili durante l’immersione e diminuiscono significativamente nelle ore successive. Questo probabilmente spiega perché i nuotatori in acqua fredda riportano un miglioramento dell’umore e delle prestazioni cognitive.

È importante notare che il nuoto in acqua fredda comporta rischi per la salute, tra cui ipotermia, iperventilazione e crampi muscolari. Non bisogna mai nuotare in un corpo d’acqua aperto da soli e, in presenza di condizioni di salute croniche, è necessario consultare il medico prima dell’immersione.

Detto ciò, ci sono prove evidenti che l’immersione in acqua fredda può aiutare a migliorare l’umore e le prestazioni cognitive, oltre a prevenire disturbi del sonno.

Riferimenti: Psychology Today

dott. Giovanni Zanusso – Psicologo Psicoterapeuta a Montebelluna e Pieve del Grappa Treviso